В 1781 г. войска под командованием Джорджа Вашингтона нанесли у Йорктауна поражение британским силам. Америка смогла отстоять свою независимость, но к этому времени созданный во время войны с бывшей метрополией так называемый Континентальный флот оказался почти полностью уничтожен. В 1785 г. последний его корабль был продан. И тут выяснилось, что торговый флот нового государства – Соединенных Штатов Америки – оказался совершенно беззащитен перед всевозможными корсарами, пиратами, да и вообще любыми недоброжелателями. В том же 1785 г. корабли алжирского дея, занимавшиеся «государственным пиратством», захватили два американских торговых судна. Дей потребовал за суда и их экипажи немалый выкуп. После этого среди руководителей США появилось мнение, что построить и содержать небольшой, но хорошо подготовленный и боеспособный флот может оказаться выгоднее, чем мириться с пиратством и платить выкупы.
Тем временем североафриканские пираты, воспользовавшиеся тем, что бушевавшие в Европе войны привели к ослаблению контроля флотов «великих держав» за морскими просторами, развернулись вовсю. Да к тому же обострились отношения с недавним союзником – Францией. Только летом и осенью 1796 г. французские каперы захватили более 300 американских судов. В такой обстановке решение о создании флота оказалось неизбежным. В числе запланированных к постройке боевых единиц оказались и три больших фрегата, один из которых получил название «Конститьюшн» («Constitution», Конституция).
Кораблестроители Дж. Хамприс и Дж. Фокс смогли спроектировать большие, быстроходные, хорошо вооруженные корабли, способные уйти от более мощных линкоров, а в бою один на один одолеть представителей своего класса, построенных в других странах. Кроме того, при их постройке использовалась действительно лучшая древесина (прочнейший дуб из штата Джорджия), а подводная часть обшита медными листами. Это обеспечило фрегатам большую долговечность. «Конститьюшн», заложенный в 1794 г. на верфи в Бостоне, сошел на воду 21 октября 1797 г. Стоимость его постройки достигла 302,7 тыс. долларов, что, как утверждают американцы, по нынешнему курсу соответствует стоимости авианосца.
Новый фрегат был весьма крупным для своего времени кораблем. Его водоизмещение составляло 2200 т. Главные размерения: длина по ватерлинии – 53,4 м, ширина – 13,4 м. Хотя формально «Конститьюшн» значился в списках как 44 пушечный фрегат, его реальное вооружение на тот период состояло из 54 орудий. В закрытой батарее располагались 34 пушки 24 фунтового калибра. Для своего времени это было весьма мощная артсистема: масса самого орудия составляла 3,25 т, сплошное чугунное ядро могло с расстояния в пять кабельтовых пробить полуметровый деревянный борт вражеского корабля. На верхней палубе размещались 32 фунтовые карронады. 20 таких орудий имели сравнительно небольшую дальнобойность, но в ближнем бою были способны нанести противнику серьезнейший урон. Полное (так называемое корабельное) парусное вооружение при свежем ветре позволяло развивать скорость более 13 узлов. Экипаж насчитывал 450 человек.
Свой первый бой «Конститьюшн» под командованием Томаса Тракстона принял вечером 2 февраля 1800 г., когда он после довольно продолжительной погони настиг большой французский фрегат «Вендженс». Корабли обменивались выстрелами в течение пяти часов. За это время «француз» сильно пострадал, и американские моряки пошли на сближение, рассчитывая захватить противника. Но тут стало ясно, что грот-мачта повреждена настолько, что вот-вот свалится за борт. Тракстон приказал отойти, чтобы закрепить мачту, но она все же упала, к тому же погибло несколько человек. В темноте поврежденный «Вендженс» сумел ускользнуть, причем его командир в своем рапорте командованию донес, что вел бой с двухдечным американским линкором.
Окончание необъявленной войны с Францией привело к очередному сокращению флота. Но в 1801 г. североафриканские правители обнаглели окончательно и 6 февраля 1802 г. Конгресс США объявил войну Триполи. В этой войне «Конститьюшн» действовал достаточно успешно и неплохо проявил себя в боях с «варварийцами», но самые яркие эпизоды его биографии пришлись на период начавшейся в 1812 г. войны с Англией.
В тот год выход «Конститьюшна» в море американцы приурочили ко Дню независимости, 4 июля. Спустя 12 дней они встретили пять кораблей британского флота, в числе которых оказался и линкор «Африка». Принимать бой было подобно самоубийству, и американский фрегат начал уходить. Англичане пустились в погоню, но вскоре ветер стих. Тогда противники спустили на воду шлюпки и начали буксировать свои корабли. У британцев шлюпок оказалось больше, расстояние начало сокращаться, зато тяжелая «Африка» заметно отстала. Два часа продолжалась эта невероятная погоня, затем поднялся ветер, и «Конститьюшн» под всеми парусами стал медленно отрываться от противника. «Англичане», среди которых был и 38 пушечный фрегат «Геррье», продолжали преследование еще много часов, но тщетно.
Капитан «Геррье» Дж. Дакр заявил, что «Конститьюшн» ушел только по случайности, и выразил желание сразиться с «американцем» в открытом бою. Командир американского фрегата А. Халл узнал об этом и решил принять вызов. Но до того, как враги встретились 19 августа 1812 г. у берегов Канады, Халл и его команда сумели захватить три торговых судна под британским флагом. Прежде чем начать артиллерийскую дуэль, «Конститьюшн» и «Геррье» долго ловили ветер. А когда загремели пушки, и англичане, и американцы с удивлением увидели, что многие попавшие в цель ядра отскакивали от прочных дубовых бортов «Конститьюшна». После этого боя за кораблем закрепилось неофициальное название «Айронклэд» – «Железнобокий» (впоследствии этим термином обозначали первые броненосцы!). Корабли сблизились настолько, что бушприт «Геррье» сцепился с такелажем «Конститьюшна», дело дошло до абордажной схватки. Когда корабли расцепились, то у «англичанина» упали фок– и грот-мачты. Вскоре «Геррье» спустил флаг, его команда потеряла 80 человек убитыми и ранеными, включая капитана. Потери американцев – 30 моряков и морских пехотинцев. Трофей Халла оказался так тяжело поврежден, что отвести его в свой порт не представлялось возможным и пришлось отправить на дно. В том же году «Конститьюшн» одолел еще одного противника, на сей раз английский 38 пушечный фрегат «Ява». Очередную громкую победу «Железнобокий» одержал 20 февраля 1815 г., когда у острова Мадейра он, сражаясь в одиночку против двух вражеских кораблей, вынудил после четырехчасового боя спустить флаги британский фрегат «Циан» и корвет «Левант».
Когда «Конститьюшн» в середине мая пришел в Нью-Йорк, его ожидал восторженный прием. Но сам фрегат требовал серьезного ремонта, а в условиях наступившего мира американские власти опять вернулись к политике ограничения военных расходов. Только через шесть лет фрегат вновь вышел в океан. В 1830 г. после двух походов на Средиземное море «Конститьюшн» признали неспособным к дальним плаваниям и постановили исключить его из списков флота. Участь фрегата была почти решена, когда американский поэт О. Холмс опубликовал поэму «Старик Железнобокий», вызвавшую большой общественный резонанс. В результате корабль удалось сохранить, и в 1833 г. его поставили на капитальный ремонт, продолжавшийся около двух лет.
В 1844—1845 гг. «Конститьюшн» совершил кругосветное плавание, пройдя за 495 дней 52 279 миль, а в 1849 г. во время стоянки в Неаполе на его борту побывал Папа Римский Пий IX. Это можно считать первым визитом понтифика на американскую «территорию». В 1853 г., во время плавания к берегам Африки, фрегат последний раз использовал свою артиллерию (американцы произвели несколько выстрелов по берегу, чтобы заставить враждующие племена в Либерии прекратить боевые действия и заключить мирный договор) и захватил свой последний приз. Им стало задержанное 3 ноября у побережья Анголы по обвинению в работорговле американское судно «Гэмбрилл». Летом 1855 г. вернувшийся в Америку корабль был поставлен на прикол в Портсмуте, и затем долго использовался в качестве учебного судна. После начала Гражданской войны его отбуксировали в Нью-Йорк; вооружение «Конститьюшн» как учебного корабля в это время составляло 16 орудий. В 1878 г., уже в очень почтенном возрасте, парусник в последний раз переплыл Атлантику, доставив экспонаты для проводившейся в Париже Всемирной выставки.
В 1900 г. Конгресс утвердил проект сохранения «Конститьюшн» в качестве музейного корабля, однако денег на это выделено не было. В 1905 г. старый фрегат собрались даже использовать в качестве мишени для артиллерийских стрельб, однако это вызвало возмущение американцев. В результате необходимые средства на ремонт корабля и его содержание нашлись. Когда началось строительство линейных крейсеров, то одному из представителей типа «Лексингтон» решили присвоить наименование «Конститьюшн», а «ветерана» переименовали в «Old Constitution». Но строительство линейных крейсеров так и не было завершено, а потому летом1925 г. фрегату вернули первоначальное название. После этого корабль капитально отремонтировали, и в июле 1931 г. «Конститьюшн» отправился в «прощальный» дальний вояж. Без малого три года корабль-ветеран путешествовал вдоль Восточного и Западного побережий США, оставив за кормой 22 тыс. миль. 7 мая 1934 г. он вернулся в Бостон и был поставлен там на «вечную стоянку». В 1938 г. во время сильнейшего шторма он оказался в очень опасном положении и даже столкнулся с эсминцем, но отделался незначительным ущербом.
В 1970 е гг. фрегату во время очередного ремонта вернули облик по состоянию на 1812 г., затем он еще несколько раз ремонтировался. Благодаря бережному отношению и постоянной заботе на сегодняшний день он является самым старым кораблем, находящимся на плаву. По особо торжественным случаям «Конститьюшн» выходит на рейд. Например, летом 2000 г. фрегат приветствовал участников трансатлантической парусной регаты «Миллениум».
